Poblamiento y
Evolución Cultural:

El extremo aislamiento de Rapanui, no fue obstáculo para que el ser humano la descubriese y colonizara, su pequeño tamaño y recursos naturales limitados, contratastan con el espectacular desarrollo cultural alcanzado por sus habitantes; lo que ha estimulado el surgimiento de variadas y fantasiosas interpretaciones que desvirtúan los méritos alcanzados por este grupo humano, reflejando el desconocimiento y los prejuicios de muchos occidentales respecto de esta cultura.

Dejando de lado estas explicaciones nos concentramos en las evidencias científicas actuales e informaciones aportadas por la tradición oral Rapanui. En efecto, la comparación de los elementos linguísticos del Rapanui, nos señalan que procede del Protopolinesio oriental, parte de la gran familia de lenguas austronésicas, habladas desde Madagascar y el archipiélago Malayo, que ingresan a polinesia con sus primeros pobladores a través de Tonga y Samoa y pueblan polinesia desde Marquesas y Tahiti hasta Nueva Zelanda, Hawai y Rapa Nui.

También investigaciones en Antropología física, cultural y arqueológicas apoyan el origen polinésico de su población. Según estas hacia el siglo V de nuestra era colonizadores procedentes probablemente de las islas Marquesas se establecieron en Rapa Nui, iniciando el asentamiento en el territorio, el establecimiento de cultivos con especies vegetales introducidas desde polinesia, la construcción de altares ceremoniales (Ahu) y la Talla de esculturas megalíticas (Moai), conceptos que si bien existen en el resto de polinesia, en Rapa Nui alcanzan dimensiones monumentales.

Según una interesante versión de la tradición oral, relatada por el Anciano Pua Ara Hoa a Simeón Riroroko en 1910 y publicada por Thomas Barthel en 1959, conocido como manuscrito “E”; El territorio del Ariki (Rey) en la tierra Maori de Hiva, llamada Marae Renga, así como su segunda residencia, Marae Tohia, comenzaron a inundarse de mar (I te aua ia a Roroi i pari mai ai te vai ki runga ki te kainga), en tiempos del Ariki Roroi a Tiki Hati; el cuarto en la línea genealógica de 10 reyes ("Ariki Motogi"), que culmina con Hotu A Matu’a (Hijo de Matu’a), el rey colonizador de Rapa Nui que hoy conocemos por Hotu Matu’a.

Hotu Matu´a solicita al adivino Haumaka, miembro de su corte, la búsqueda de una nueva tierra para salvar a su pueblo, en un viaje astral el espíritu de Haumaka se desplazó hacia el Este pasando por una serie de islas, hasta alcanzar una octava tierra. En ella identifica a "Ko nga Kope Ririva Tutuu Vai a te Taanga" (los hermosos hijos de Te Taanga que están sobre el agua) refiriéndose a los tres islotes frente al Rano Kau, (Motu Kao kao - Motu Nui - Motu Iti ). El espíritu de Haumaka recorre la Isla identificando un total de 28 sitios con sus nombres, hasta llegar a la bahía de Hanga Rau (Anakena), identificándola como el sitio digno para el desembarco del Rey.

Siete exploradores son enviados a descubrir la nueva tierra y preparar la llegada de los colonizadores, estableciendo los primeros cultivos de Uhi (ñame) en el cratér de Te Manavai (Rano Kau). Finalmente se produce el arribo del Rey Hotu Matu´a, y la Reina Avareipua, quienes desembarcan en Hiro Moko y Hanga Ohiro, respectivamente (ambos extremos de la Bahía de Anakena).

Al comparar las leyendas con las evidencias científicas, resalta la coincidencia que sitúa la tierra de origen de los Rapa Nui en polinesia, al referirse a la tierra de Hotu Matu´a como Maori, e identificarse como Hiva, existiendo varias islas en las Marquesas con ese nombre (Hiva Oa, Nuku Hiva, Fatu Hiva).

Siguiendo las leyendas de la Isla, una vez establecidos en su nueva tierra, Hotu Matu´a encomienda al Maorí (sabio) Ngatavake establecer la división del territorio y el emplazamiento de los asentamientos principales, contribuyendo así a humanizar el espacio, hasta el momento desconocido. Cabe destacar que recientes investigaciones han demostrado el probable empleo de conocimientos astronómicos y de geometría en la ubicación de los primeros asentamientos, especialmente en el triangulo imaginario conformado por Anakena (lugar de llegada de Hotu Matu´a y Avareipua), con Akahanga (lugar de descanso de Hotu Matu á) y Te Peu (sitio del entierro de la Reina Avareipua).

En el siguiente milenio, conocido como fase del Ahu Moai, la población aumenta paulatinamente, así como el número de asentamientos, los Ahu son ampliados y reciben Moai cada vez de mayor tamaño, la sociedad se vuelve más compleja y estratificada, y los clanes rivalizan en poder, hacia el final de este período de desarrollo cultural, estos se unen en dos confederaciones; mientras las tribus de la mitad noroeste forman el “Mata Tu´u Aro Ko te Mata Nui” con su centro de poder en Anakena, y los clanes del sur este conforman el “Mata Tu´u Hotu Iti Ko te Mata Iti” con su centro de poder en Rano Raraku – Tongariki. Este período culmina con la deforestación de la Isla y el agotamiento de los suelos, la falta de madera impacta a su vez la pesca de alta mar, por la imposibilidad de construir embarcaciones, viéndose seriamente afectada la producción de alimentos.

Esta crisis desencadena una serie de guerras entre las dos confederaciones, que debilitan el poder de los Ariki Henua y la aristocracia descendiente de Hotu Matu´a (Ariki Paka), aumentando el poder de los Guerreros (Matato´a). Paralelamente comienza el derribamiento de los Moai, y el abandono del culto a los ancestros deificados que representaban las estatuas, este período oscuro, conocido como Huri Moai, culmina con el surgimiento del culto al Tangata Manu (Hombre Pájaro), que determina el reordenamiento del poder, al ser ejercido por el jefe del clan vencedor por un año, esta última fase de desarrollo cultural autárquica culmina en la década de 1860 con las expediciones esclavistas, la llegada de misioneros y las epidemias que determinan el fin de la antigua cultura y llevan a su población al borde de la extinción.

En las décadas siguientes la población sobreviviente es obligada a abandonar sus asentamientos ancestrales, y recluida en Hanga Roa, destinandose el resto a la explotación ganadera por compañías extranjeras, la Anexión a Chile no cambia la situación de explotación y aislamiento en que viven los Rapanui, los que no fueron en la práctica considerados como ciudadanos Chilenos, sin derecho de salir de Hanga Roa y menos de la Isla, recién Chile reaccionará en 1965, presionado por la rebelión encabezada por el profesor Alfonso Rapu, dictando una Ley que incorporará a la isla al país y terminará con el aislamiento de los Rapa Nui, sin embargo la tierra seguirá siendo controlada en su mayor parte del el estado hasta la actualidad.

La vida actual de la isla está caracterizada por el incremento del turismo, la expansión urbana de Hanga Roa, el incremento de los matrimonios mixtos de continentales y extranjeros con los Rapa Nui, la emigración de Rapa Nui fuera de su isla a estudiar o con sus nuevas parejas y la inmigración de continentales y extranjeros, que le da un carácter cosmopolita al poblado de Hanga Roa.